Miser de l'argent dans un jeu de hasard exciterait globalement les mêmes régions cérébrales... qu'une dose de cocaïne. Quelqu'un qui s'adonne à un jeu de hasard stimulerait à peu près les mêmes zones de son cerveau qu'un cocaïnomane qui s'injecte sa drogue chérie.
Dans l'expérience menée par Hans Breiter, douze hommes ont reçu 50$ à miser dans trois jeux de hasard. Ces jeux consistaient à regarder une aiguille qui, en s'arrêtant sur un chiffre, leur indiquait combien d'argent ils avaient perdu ou gagné. Dans le premier jeu, les hommes avaient la chance de récolter jusqu'à 10$ ; dans le deuxième, ils pouvaient empocher un maximum de 2,50$ ou perdre quelques dollars tandis que dans le troisième, ils risquaient d'être plus pauvres de jusqu'à 6$.
Utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, les neurologues ont observé les cerveaux des hommes pendant qu'ils jouaient. Leurs résultats, rapportés dans le Neuron de mai, montrent que, plus les sommes en jeu sont élevées, plus le cerveau s'emballe. Cette augmentation de l'activité cérébrale, de plus, serait autant visible dans la phase expectative - où le sujet apprend quelles sommes il risque d'empocher ou de payer - que dans la phase de l'aboutissement, où ces pertes ou ces gains deviennent réels.
La majorité des zones activées, enfin, contiennent une quantité particulièrement importante de récepteurs de dopamine. Or, ce neurotransmetteur est impliqué dans de nombreux comportements dits " de récompense ", dont la dépendance à l'égard des drogues. Bien sûr, soulignent les auteurs, des phénomènes aussi complexes que le jeu ou la consommation de stupéfiants font appel à de nombreuses structures cérébrales qui - gageons-le ! - resteront encore longtemps difficiles à démêler.
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